A missão New Horizons da NASA enfrenta um futuro incerto (op.

À deriva no Cinturão de Kuiper?

Durante 17 anos, a sonda New Horizons percorreu o sistema solar a uma velocidade sem precedentes. Lançado em 2006, passou por Plutão em julho de 2015, devolvendo as primeiras imagens em close do planeta e da sua lua. Então, em 2019, a sonda fez o reconhecimento do Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) Arrokoth. Ambos os encontros devolveram imagens surpreendentes e um tesouro de dados transformadores.

Com o seu orçamento sendo reduzido para 2024, a NASA está tomando algumas decisões importantes... e uma delas inclui cortar drasticamente os fundos da New Horizons, substituindo a atual equipe científica por uma nova equipe, em um esforço para economizar cerca de US$ 3 milhões – um erro de arredondamento em termos de o orçamento da ciência planetária.

O investigador principal da missão desde os seus primeiros dias, Dr. Alan Stern, não está feliz com a situação. "A New Horizons é a única nave espacial no Cinturão de Kuiper, e a única actualmente planeada para ir até lá. Temos novas observações valiosas do Cinturão de Kuiper e uma busca por um novo alvo de sobrevôo, que ainda será concluída todos os anos até deixarmos o Cinturão. Abandonar esta exploração prematuramente, depois de gastar quase mil milhões de dólares para levar a New Horizons ao Cinturão de Kuiper, parece para muitos de nós um erro trágico, um mau uso do dinheiro dos contribuintes e uma oportunidade científica perdida da qual nunca poderá ser recuperada."

Relacionado:NASA pode mudar a sonda New Horizons Plutão para missão de estudo do Sol

Rod Pyle é um historiador espacial e autor que criou e ofereceu treinamento em liderança executiva e inovação no Johnson Space Center da NASA. Rod recebeu endossos e reconhecimento do vice-diretor cessante da NASA, diretor de conhecimento do Johnson Space Center, por seu trabalho.

Da forma como está, a New Horizons sairá do Cinturão de Kuiper por volta de 2028 e deverá continuar operando até 2050. “A espaçonave continua voando hoje com excelente saúde, retornando dados dos confins do sistema solar e se preparando para um possível encontro com outro KBO. Os acontecimentos recentes, no entanto, ameaçam o progresso contínuo desta missão do Cinturão de Kuiper", acrescentou Stern.

Embora possamos esperar cortes em uma variedade de programas e missões da NASA, o orçamento atual da New Horizons está quase no mesmo nível de outros veteranos de longa data em explorações do espaço profundo, as Voyagers 1 e 2. Estamos falando de bem menos de US$ 10 milhões por ano, o que em termos governamentais é uma ninharia... especialmente quando se considera o custo de levar a espaçonave onde ela está hoje. Esse é um custo irrecuperável, e os potenciais retornos científicos da missão são os dividendos.

Quando a New Horizons passou por Plutão, devolveu uma visão sem precedentes do mundo anteriormente misterioso e da sua grande lua, Caronte. Antes disso, as melhores imagens de Plutão vinham do Telescópio Espacial Hubble e eram meras manchas com apenas alguns pixels de diâmetro. As imagens e os dados devolvidos pela New Horizons derrubaram muitas suposições não apenas sobre Plutão e Caronte, mas também sobre o sistema solar exterior.

"A New Horizons escreveu literalmente o livro sobre Plutão e o seu sistema de luas. Antes da New Horizons, quase nada se sabia. Hoje, a sonda e a equipa New Horizons fizeram de Plutão um dos mundos mais conhecidos do sistema solar," disse Stern.

A próxima aventura da New Horizons foi no Cinturão de Kuiper, a região além da órbita de Netuno que está repleta de rochas e gelo que sobraram da era mais antiga do sistema solar. A equipe de Stern mirou no KBO 486958 Arrokoth, que acabou sendo outra oportunidade de ouro.

“Arrokoth pode ter sido mais importante do que as nossas descobertas em Plutão”, comentou Stern. "Durante décadas, existiram dois modelos computacionais conflitantes sobre como os planetas tiveram seu início e a formação planetesimal. Um foi através de colisões de alta velocidade em sua órbita ao redor do Sol, e o outro foi através do colapso local de nuvens com colisões muito suaves." Após um exame minucioso de Arrokoth, o último modelo foi validado. "Acontece que esses objetos colidiram em velocidades muito baixas, mais como se você pudesse bater em uma parede, em oposição a impactos supersônicos. Quando vimos Arrokoth de perto, percebemos, pela sua forma e geologia geral da superfície, que ele havia sido construído através de movimentos suaves. acréscimo", acrescentou. Somente através da observação direta esse argumento poderia ter sido resolvido.