Estamos desperdiçando bilhões em uma revolução robótica que não acontecerá

No mundo real, a tecnologia é bastante inútil – e isso não mudará tão cedo

A década de 2020 deveria ser a década em que a revolução da robótica realmente decolou. Estaríamos todos circulando em táxis controlados por computador, pegando bebidas de bartenders-robôs e voltando para casas limpas por eficientes servos andróides. Mas isso ainda não aconteceu, nem está chegando perto.

Em vez disso, em São Francisco, os carros sem motorista estão descontrolados; enquanto na Grã-Bretanha, uma start-up que recebeu milhões de dólares para fabricar chefs-robôs fracassou espetacularmente. Na realidade, a revolução robótica está a desmoronar-se – e milhares de milhões estão prestes a ser desperdiçados no processo.

Foi uma semana preocupante para os evangelistas da indústria robótica. Você pode pensar que São Francisco já tinha problemas suficientes com vagabundos e crimes nas ruas, mas agora adicionou táxis excêntricos sem motorista à sua lista de desafios.

Poucos dias depois de a Cruise, unidade da General Motors, ter recebido permissão para operar uma frota de táxis inteiramente controlados por computador, o número de pessoas nas ruas teve de ser reduzido pela metade depois de causar o caos. Um deles bateu em um caminhão de bombeiros, enquanto outro completamente vazio colidiu com outro veículo.

Não foi a estreia tranquila que a empresa esperava, nem parece provável que encoraje outras cidades a deixarem Cruise, ou rivais como o Waymo, do Google, soltos em suas ruas.

Deste lado do Atlântico, a start-up do chef robótico Karakuri, que atraiu milhões da Ocado, bem como do Fundo Futuro do Governo, entrou em colapso na administração. Os 4 milhões de libras que a Ocado pagou por uma participação de 20% desapareceram em grande parte, assim como a maior parte do restante do investimento, com os ativos restantes vendidos por apenas 350.000 libras.

Suas máquinas sofisticadas, projetadas para fazer sushi em uma variedade de refeições, substituindo os chefs tradicionais, lutaram para encontrar um lugar lucrativo no mercado. Da mesma forma, a Creator, uma empresa americana que estava construindo uma lanchonete totalmente controlada por robôs, fechou em março.

Enquanto isso, há poucos sinais de robôs dominando o mundo. Muito poucos de nós ainda temos aspiradores de pó robóticos e, embora existam muitos cortadores de grama controlados por computador no mercado, a maioria de nós ainda empurra a variedade tradicional para cima e para baixo no jardim manualmente.

Deixando alguns testes de lado, a maioria de nossos pacotes da Amazon ainda são entregues por uma forma de vida baseada em carbono, e compramos coisas de vendedores humanos em vez de produtos eletrônicos. A automação teve algum impacto na vida cotidiana. Os autoscanners agora são normalmente a maneira mais rápida de fazer compras, e os chatbots respondem a perguntas simples se você estiver contratando uma nova apólice de seguro.

E, no entanto, é surpreendente quão pouco impacto a robótica teve até agora e quantas das start-ups outrora promissoras estão a cair no esquecimento.

Isso apesar de grandes quantidades de investimento. Em 2021, a indústria de capital de risco injetou 17 mil milhões de dólares (13 mil milhões de libras) no setor, e quase o mesmo valor no ano passado, e isso é apenas o dinheiro que vai para as start-ups. As grandes empresas investiram ainda mais. E deve haver muita demanda.

Todos estamos conscientes da escassez de mão-de-obra muitas vezes paralisante no Reino Unido, mas é igualmente grave na Alemanha, nos Estados Unidos e em muitas outras economias desenvolvidas.

Em sectores como a hotelaria e a logística, as empresas queixam-se incessantemente de que não conseguem encontrar pessoal suficiente. Se eles conseguissem um robô para fazer o trabalho por eles, você pensaria que eles estariam na fila do quarteirão. Mesmo assim, não há muito o que mostrar depois de todo esse investimento. Na realidade, existem três grandes desafios.

Primeiro, a tecnologia normalmente não é boa o suficiente. Uma coisa é construir uma apresentação que convença as empresas de capital de risco a investir e criar um protótipo que complete algumas tarefas simples no laboratório. É uma questão muito diferente produzir um produto acabado que possa ser produzido em massa. Até agora há muito poucos sinais de que muitas das start-ups de robótica tenham conseguido tirar com sucesso os seus produtos do desenvolvimento e colocá-los no mundo real.