Os robôs dos quais tínhamos medo já estão aqui

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A tão esperada revolução da automação começou. Os robôs estão prontos para operar empilhadeiras e lavar roupa. Não é tão assustador quanto parece.

Por Ben Ryder Howe

Fotografias e vídeos de Nic Antaya

Digit atraiu uma multidão, mesmo aqui, num centro de convenções cheio de aficionados por robôs.

Trabalhador de armazém humanóide, Digit andava ereto com pernas de cabra e pegava latas de uma prateleira com braços musculosos feitos de alumínio aeroespacial. Em seguida, colocou as caixas em uma linha de montagem e voltou até a prateleira para procurar mais. A multidão, que se reuniu na ProMat, a principal feira comercial da indústria transformadora e da cadeia de abastecimento, segurava os telefones e observava, um pouco quieta, perguntando-se se em algum momento o robô iria oscilar e cair. Isso não aconteceu.

Digit, fabricado pela Agility Robotics, com sede em Oregon, é o tipo de tecnologia com que as pessoas se preocupam há gerações: uma máquina com a força e a destreza para rivalizar com as nossas e com a capacidade de tomar os nossos empregos, ou muito pior. Então o ChatGPT ficou online e, de repente, o medo era de algo mais inteligente e não mais forte – bots malévolos em vez de brutos metálicos.

O autômato ainda está chegando. Pode ainda não estar pronto para assumir o controlo do armazém da Amazon, mas a tão esperada revolução dos robôs já começou, acelerada em grande parte pela pandemia e pelo crescimento estrondoso do comércio eletrónico. Máquinas como a Digit estão prontas para assumir uma vasta área de trabalho físico, desde operar empilhadeiras até lavar roupa.

Ron Kyslinger acha que isso é uma coisa boa. Kyslinger, engenheiro que liderou a automação de alguns dos maiores varejistas do mundo, incluindo Amazon e Walmart, é apaixonado pelo potencial dos robôs para melhorar a qualidade de vida dos trabalhadores. Os robôs libertam os humanos do tédio, da repetição, do esforço físico e dos limites de produtividade que podem colocar os seus empregos em risco, acredita ele. Ele também acredita que os americanos têm preconceito contra a automação por causa de filmes como “O Exterminador do Futuro”, inibindo-os de se adaptarem à tecnologia de maneiras benéficas e inevitáveis.

Kyslinger, 56 anos, é atualmente consultor de empresas que desejam aumentar a automação e seus serviços são muito procurados. Conhecido por sua capacidade de ver o panorama geral não apenas em um armazém cheio de máquinas barulhentas, mas em todo o cenário global da automação, ele é direto e metódico, e pode ser um tanto robótico em seus modos pessoais. Freqüentemente, ele é contratado para diagnosticar problemas e informar ao conselho ou ao executivo-chefe como realmente é.

E o que realmente acontece agora, na opinião de Kyslinger, é que o mundo está à beira de enormes mudanças no que diz respeito à presença de robôs no trabalho.

“Não acho que as pessoas realmente entendam onde estamos”, ele me disse. “Estamos apenas arranhando a superfície.”

A utilização de robôs por grandes marcas, retalhistas e transportadores de mercadorias acelerou significativamente após 2019. De acordo com a Association for Advancing Automation, as encomendas de robôs na América do Norte aumentaram 42% durante a pandemia, depois de terem permanecido essencialmente estáveis ​​nos cinco anos anteriores.

A mudança ocorreu em grande parte fora da vista, dentro de um arquipélago de armazéns sem janelas em todo o Sudeste e Centro-Oeste, ajudando as empresas a evitar o agravamento do tabu contra a substituição de trabalhadores humanos por máquinas. Alguns relutam até mesmo em discutir a automação.

Os americanos há muito se sentem ambivalentes em relação à automação. O país que inventou assassinos de empregos como a máquina de lavar louça e a colheitadeira também produziu artistas como Philip K. Dick e James Cameron, artistas cujas visões distópicas ajudaram a gerar uma ansiedade duradoura em relação aos robôs.

Nos últimos anos, recursos significativos foram investidos para tornar os robôs lucrativos – e isso está valendo a pena. Mais empresas estão competindo para resolver os problemas que tradicionalmente surgem com a automação, e muitas estão conseguindo.

“As pessoas estão finalmente ganhando dinheiro”, disse Samuel Reeves, executivo-chefe da FORT Robotics, uma start-up da Filadélfia focada na segurança de robôs. “Há um trabalho legítimo sendo feito por robôs autônomos móveis. E isso foi apenas nos últimos dois ou três anos.”