Orbitador solar revela jatos de plasma como fonte potencial de vento solar

A sonda Solar Orbiter da ESA/NASA descobriu uma série de breves jatos de material emergindo da camada externa do Sol, cada um com duração de 20 a 100 segundos e expelindo plasma a 100 km/s. Esses jatos têm potencial para ser a fonte indescritível do vento solar.

O vento solar, um fluxo de partículas carregadas, escapa continuamente do sol e interage com os corpos celestes. Ao colidir com o campo magnético da Terra, produz auroras.

Compreender a origem do vento solar próximo ao sol tem sido um desafio de longa data. No entanto, os instrumentos avançados da Solar Orbiter fizeram progressos significativos. Dados do Extreme Ultraviolet Imager (EUI) da espaçonave revelam características tênues e transitórias no pólo sul do Sol, associadas a pequenos jatos de plasma.

Lakshmi Pradeep Chitta, do Instituto Max Planck, observa que as imagens de alta resolução do EUI foram cruciais para a detecção desses jatos. Notavelmente, o canal ultravioleta extremo das imagens do EUI capturou plasma solar de milhões de graus em um comprimento de onda de 17,4 nanômetros.

A análise confirma que estas características resultam de facto da expulsão de plasma da atmosfera solar.

Conhecimentos anteriores ligavam uma parte do vento solar a estruturas magnéticas chamadas buracos coronais, onde o campo magnético do Sol se estende para fora. O plasma viaja ao longo dessas linhas magnéticas “abertas”, formando o vento solar. A origem desta ejeção de plasma permaneceu obscura.

Tradicionalmente, a suposição era que devido ao calor da coroa, ela se expandiria naturalmente, fazendo com que algum plasma escapasse ao longo das linhas do campo magnético. No entanto, o foco da Solar Orbiter num buraco coronal desafia esta ideia. Os jatos individuais descobertos sugerem que a produção do vento solar pode ser mais intermitente do que se pensava anteriormente.

Andrei Zhukov, do Observatório Real da Bélgica, enfatiza a natureza não uniforme deste fluxo, sugerindo que o vento solar baseado em buracos coronais pode originar-se como um fluxo altamente esporádico.

Embora a energia de cada jato seja modesta, eles coletivamente contribuem substancialmente para o vento solar. Estas observações sugerem que potenciais eventos mais pequenos e mais frequentes também desempenham um papel.

A missão em curso da Solar Orbiter, inclinando gradualmente a sua órbita em direcção às regiões polares, oferecerá novas perspectivas sobre estes jactos. À medida que os buracos coronais aparecem em latitudes variadas ao longo do ciclo solar, são esperadas novas informações.

Essas descobertas vão além do nosso sistema solar. Embora o Sol seja a única estrela com atmosferas detalhadas observáveis, este processo provavelmente ocorre noutras estrelas, tornando estas revelações fundamentais para a astrofísica.

Em essência, a descoberta desses jatos de plasma fugazes pela Solar Orbiter nos aproxima de desvendar o enigma da origem do vento solar.

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