Estrelas cadentes vistas chovendo no sol pela primeira vez (imagens)

Os astrônomos descobriram bolas de fogo semelhantes a meteoros nunca antes vistas em impressionantes exibições de plasma no sol.

Os astrônomos detectaram faixas nunca antes vistas, semelhantes a meteoros, aparentemente chovendo na superfície do Sol, mas você deve pensar duas vezes antes de tentar capturar essas estrelas cadentes.

“Se os humanos fossem seres alienígenas capazes de viver na superfície do Sol, seríamos constantemente recompensados ​​com vistas incríveis de estrelas cadentes, mas precisaríamos tomar cuidado com nossas cabeças!” Patrick Antolin, físico solar da Universidade Northumbria, em Londres, e principal autor da descoberta, disse em comunicado.

Essas estrelas cadentes solares são bem diferentes das estrelas cadentes que aparecem sobre a Terra, que são fragmentos de poeira espacial, rocha ou pequenos asteróides que entram na atmosfera em alta velocidade e queimam, criando raios de luz. As estrelas cadentes solares são aglomerados gigantes de plasma que caem na superfície da estrela a velocidades incríveis.

Na Terra, a maioria dos meteoros não chega à superfície devido à espessa atmosfera do nosso planeta, mas a atmosfera do Sol — a coroa — é muito mais fina e, portanto, estes aglomerados não são completamente eliminados à medida que caem. Assim, as estrelas cadentes solares poderiam chegar intactas à superfície da nossa estrela.

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Esta observação, feita com a sonda Solar Orbiter da Agência Espacial Europeia, marca a primeira vez que estes impactos foram detectados. As descobertas revelaram que este processo pode criar um brilho curto mas intenso e tanto uma onda ascendente de material estelar como ondas de choque que reaquecem o gás na coroa acima dos impactos.

Os cientistas pensam que esta descoberta poderá, portanto, ajudar a resolver o mistério da razão pela qual a coroa, a parte mais externa da atmosfera do Sol, é muito mais quente do que as camadas do Sol abaixo dela, apesar dos modelos solares preverem que o Sol deveria tornar-se mais quente perto do seu núcleo.

As estrelas cadentes solares foram avistadas pela Solar Orbiter enquanto observava espetaculares fogos de artifício de plasma chamados chuva coronal, formados por gás com temperaturas superiores a 2 milhões de graus Fahrenheit.

Em vez de serem compostas de água, as chuvas coronais se formam quando quedas localizadas de temperatura fazem com que o plasma solar se aglomere em pedaços superdensos. Atingindo tamanhos de até 250 quilômetros de largura, esses pedaços caem então na superfície muito mais fria do Sol, a fotosfera, como uma chuva ardente a velocidades de até 100 quilômetros por segundo.

A Solar Orbiter detectou essas chuvas coronais quando passou a uma distância de apenas 30 milhões de milhas (49 milhões de quilômetros) do Sol, que está mais perto do que a órbita do planeta mais interno do sistema solar, Mercúrio. A sonda, equipada com câmeras de alta resolução e um conjunto de instrumentos sensíveis de sensoriamento remoto, constatou que havia gás sendo aquecido a cerca de um milhão de graus e comprimido sob essas chuvas coronais. O fenômeno durou apenas alguns minutos e foi resultado da queda dos aglomerados.

Na Terra, caudas brilhantes criadas à medida que a fricção na atmosfera aquece o material de um meteoróide são características das estrelas cadentes. Esse aquecimento por fricção transforma matéria sólida diretamente em gás em um processo chamado ablação. A ablação também acontece quando os cometas que orbitam o Sol chegam muito perto da nossa estrela, mas isso não acontece com essas estrelas cadentes solares.

Isto deve-se aos poderosos campos magnéticos na coroa que afunilam o gás destes aglomerados em queda e evitam assim a formação de caudas brilhantes, algo que tem dificultado as observações de meteoros solares até agora.

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“A coroa solar interna é tão quente que talvez nunca consigamos sondá-la in situ com uma nave espacial”, disse Antolin. "No entanto, a Solar Orbiter orbita perto o suficiente do Sol para poder detectar fenómenos de pequena escala que ocorrem dentro da coroa, como o efeito da chuva na coroa, permitindo-nos uma preciosa sonda indirecta do ambiente coronal que é crucial para a compreensão sua composição e termodinâmica."