NASA capta 'batimentos cardíacos' profundos

A Voyager 2 não está perdida no espaço interestelar, anunciou a NASA na terça-feira. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da agência espacial dos EUA confirmou no Twitter que detectou sinais de rádio fracos da venerável sonda – “algo como ouvir o batimento cardíaco da espaçonave” – e que isso confirma que ela permanece em boas condições e está emitindo informações de além do Sistema Solar. O problema é que essas informações não estão mais chegando à Terra corretamente, devido a um erro humano ocorrido há duas semanas.

Em 21 de julho, uma série de comandos de rotina enviados à Voyager 2 causou inadvertidamente um desvio de dois graus em sua antena principal. Como a sonda está a quase 20 bilhões de quilômetros (12,4 bilhões de milhas) da Terra, um pequeno erro é suficiente para fazer com que o sinal se perca no vazio: a comunicação entre a sonda e as antenas da Deep Space Network (DSN), que recebem seus sinais em vários pontos do planeta, foi portanto interrompido. “Os dados enviados pela espaçonave não chegam mais ao DSN e a espaçonave não está recebendo comandos dos controladores terrestres”, explicou a NASA em comunicado na última sexta-feira.

Eventualmente, na noite de terça-feira, a antena DSN em Canberra, Austrália, captou um sinal fraco do farol da Voyager 2, confirmando que a desconexão não foi devido a um mau funcionamento e que o equipamento de bordo ainda está transmitindo. Embora a situação se mantenha inalterada, visto que as ondas detectadas são tão fracas que não permitem a transmissão de informação, esta notícia dá esperança de que o contacto seja recuperado nos próximos dias.

A antena de Canberra continuou a transmitir comandos na direção geral da Voyager 2, lançada em 1977. Afinal, a rota da sonda não mudou: uma das espaçonaves humanas mais rápidas já construídas, ela continua se afastando da Terra a uma velocidade velocidade de quase 1,5 milhão de quilômetros por dia. A ideia é que se a sonda ouvir algum destes sinais, talvez possa recuperar a sua orientação. Mas ainda é muito cedo para dizer se essa manobra de emergência funcionará. Embora sejam sequências de comando muito curtas, viajando na velocidade da luz levam 18 horas para chegar à Voyager 2; e se a reorientação for bem sucedida, serão necessárias mais 18 horas para que os sinais da nave espacial viajem de volta à Terra.

Caso o contacto não seja recuperado nos próximos dias, será necessário aguardar até 15 de outubro. Para essa data já estava prevista uma manobra automática, que é realizada várias vezes por ano, para que a própria sonda se possa restabelecer autonomamente. sua posição voltada para o Sol.

No vazio interestelar

À distância da Terra onde está a Voyager 2 não há muito para ver. Apenas escuridão, mal mitigada pelo brilho de milhares de estrelas e pela luminosidade difusa da Via Láctea que divide a abóbada celeste em duas. O Sol é apenas mais uma estrela, embora um pouco mais brilhante. A Terra, a Lua e os planetas interiores são difíceis de distinguir, escondidos pelo seu próprio brilho. As únicas coisas tangíveis são ondas de plasma, partículas subatômicas; alguns chegam do Sol distante, guiados por linhas de força magnéticas invisíveis; outros, do vazio interestelar.

A Voyager 2 foi lançada em 20 de agosto de 1977, com o objetivo de investigar Júpiter e Saturno em uma missão que estava originalmente programada para durar cerca de 12 anos. Já quadruplicou a sua vida útil e as suas descobertas incluem não só detalhes dos seus dois alvos originais, mas também dos outros dois planetas gigantes, Urano e Neptuno, e das suas respectivas famílias de satélites: é a única nave espacial que os visitou. Curiosamente, a Voyager 2 foi lançada algumas semanas antes da sua gémea, a Voyager 1. Isto foi feito porque esta última seguiria uma trajetória mais rápida que lhe permitiria chegar a Júpiter mais cedo. Saturno seria o seu próximo porto de escala, com especial interesse no estudo do seu satélite, Titã, o que tornou necessária a adoção de um rumo que impossibilitasse chegar a Urano, cuja exploração e a de Netuno ficariam reservadas à Voyager 2.