Flyby dramático confirma que a Aurora Radioativa de Mercúrio toca o solo

As belas auroras de cor neon da Terra ocorrem quando partículas carregadas do Sol (o vento solar) colidem com a atmosfera externa do planeta, chamada ionosfera. Embora este bombardeamento possa significar problemas para os habitantes da Terra, o campo magnético da Terra prende as partículas e canaliza-as acima dos pólos. Brilhantemente luminescentes, as auroras se manifestam como nuvens e faixas no céu.

“Pela primeira vez, testemunhamos como os elétrons são acelerados na magnetosfera de Mercúrio e precipitados na superfície do planeta.”

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Uma nova pesquisa divulgada pela Europlanet Society detalha a causa por trás de uma aurora ainda mais estranha, aquela que regularmente envolve Mercúrio com raios X. Esta aurora surge na superfície do planeta, e não na sua atmosfera superior, por razões descritas num novo artigo.

“Pela primeira vez, testemunhamos como os elétrons são acelerados na magnetosfera de Mercúrio e precipitados na superfície do planeta”, disse o físico Sae Aizawa, afiliado à Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial, em comunicado.

Depende de dados da missão espacial BepiColombo, um projeto conjunto entre a Agência Espacial Europeia e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial.

Cada lado financiou uma sonda – o Mercury Planetary Orbiter e o Mercury Magnetospheric Orbiter, respectivamente – e os dois voaram para o planeta em uma configuração acoplada. Eles permanecerão unidos por um total de sete anos, até atingirem a órbita final ao redor de Mercúrio em 2025.

Para chegar lá, a espaçonave conjunta percorreu uma rota tortuosa, girando em torno da Terra e de Vênus antes de planar até Mercúrio. Durante os próximos anos, o BepiColombo realizará vários sobrevôos para desacelerar e se preparar para a órbita final.

No primeiro barnstorming, em 2021, a dupla chegou a 200 quilômetros de Mercúrio e usou instrumentos de plasma para detectar diferentes tipos de partículas carregadas no vento solar. O BepiColombo também mediu a magnetosfera relativamente pequena do planeta – incluindo a magnetopausa e o choque em arco, áreas onde o campo magnético encontra o vento solar. De acordo com os dados, a magnetosfera estava em um estado incomumente comprimido devido à força do referido vento.

Mais tarde, os investigadores concluíram que partículas carregadas voam do lado escuro do planeta e chovem no lado do amanhecer, libertando assim raios X e produzindo o brilho auroral. Ao contrário da magnetosfera da Terra, a de Mercúrio não é poderosa o suficiente para proteger o planeta do vento solar.

“Embora a magnetosfera de Mercúrio seja muito menor que a da Terra e tenha uma estrutura e dinâmica diferentes, temos a confirmação de que o mecanismo que gera as auroras é o mesmo em todo o sistema solar”, disse Aizawa.

—Matt Hrodey, Revista Discover

Este artigo foi publicado originalmente pela revista Discover. Leia o artigo original aqui.